Der ungebildete, geltungssüchtige Duroy trifft nach seinem Ausscheiden aus dem Militär, beinahe mittellos, seinen ehemaligen Kameraden Forestier wieder, der inzwischen bei der Zeitung La vie française arbeitet. Dieser verschafft ihm dort eine Stelle als Reporter und Beitragsschreiber. Duroy muss allerdings erkennen, dass ihm jegliches Geschick zum Schreiben fehlt; er lässt sich darum von Forestiers Frau helfen, mit der ihn bald eine Freundschaft verbindet. Er erkennt, dass sie auch die meisten Artikel ihres Mannes schreibt.